清乾隆年间，江南武林帮会红花会总舵主于万亭带同四当家(奔雷手)文泰来夜闯清廷禁宫。总舵主于万亭见过乾隆后，遭清兵毒手，死前立下遗命，由年轻义子陈家洛接任总舵主之位，并要帮众誓必护卫拥戴这位翩翩风度的世家公子，红花会上下马上准备最隆重的接任大礼(千里接龙头)，准备迎接陈家洛继位总舵主之位。

隐身于陕西扶风延绥镇总兵李可秀家为西宾的武当派名宿陆菲青，随主人新迁浙江水陆提督前往江南的途中，遇上参加(千里接龙头)仪式，却被朝廷鹰爪困在三道沟客栈的红花会四当家文泰来与其妻骆冰，陆菲青出手相救，将他们荐至西北武林英雄铁胆周仲英处避难。

适逢周仲英外出，以陆菲青之师弟、武当派高手、卖身清廷的火手判官张召重为首的朝廷鹰爪尾随前来，周仲英之幼子不慎透露出文泰来等人藏身之处，激战之余，文泰来被捕，骆冰与红花会坐十四把交椅的余鱼同逃出。周仲英外出归来，恼怒异常，红花会众英雄赶来铁胆庄，因误以为文泰来被出卖，双方交手，混战一场。红花会新任总舵主陈家洛赶来以百花错拳胜周仲英，后得知周仲英之子只有十岁，才知错怪对方，握手言和。

为救文泰来，众英雄堵截镖行车队与为抢回圣物《可兰经》的回族人相遇，陈家洛出手相救，与人称翠羽黄衫的族长之女霍青桐彼此惺惺相惜，并肩作战，几经波折，终于为霍青桐取回圣典《可兰经》。

时陆菲青之女徒李沅芷扮男装前来助战，与霍青桐欢笑戏闹，陈家洛遂生怀疑，以为霍青桐心有所许，霍青桐知陈家洛误会，一时间难解释明白，告辞而归，临行前将自己珍藏的一把短剑赠送给陈，并言其中隐藏着一个大秘密。

文泰来已被张召重押走。红花会众人追至黄河边相救，却值清廷铁甲军路过此地，红花会众人被冲散。

红花会七当家武诸葛徐天宏与周仲英之女周绮一直斗咀，却危难之时遇在一处，互相照顾，彼此产生好感，在途中又救出被镖行捉住的周绮之母，于周仲英、陈家洛的主持下，暂订终身之约。

在开封，为救因黄河决口而受灾的难民，徐天宏设计与众英雄一同抢了清朝大军的粮饷，发给百姓。余鱼同与众人失散以后，与李沅芷一同探得文泰来已押往杭州，便设法留下记号，红花会众英雄遂直奔杭州。陈家洛游西湖之时，与一自称东方耳的人相识，和赵半山夜探巡抚衙时，却见乾隆皇帝驾临，即是自称东方耳之人。陈家洛大惊，被乾隆的贴身待卫发现，陈遂请东方耳与其共游西湖。西子湖上双方听曲谈心，颇为惬意；后双方比武，御前侍卫龙骏暗器输于红花会三当家千手如来赵半山，诸圆、白振为红花会二当家无法道长的剑术击败，乾隆恼羞成怒，叫来大军，岂料杭州是红花会的根据地，人数众多，连军营中许多人都是红花会成员，乾隆只好悻悻而归。

陈家洛得空回老家祭扫父母之坟，却意外遇见在这里偷偷扫墓的乾隆，乾隆再三请陈家洛放弃江湖生涯，入朝为官，陈断然拒绝，双方约定互不伤害。

陈家洛赶回杭州，众人强攻提督府，在一蒙面人的指引下找到关押文泰来的暗室，但张召重设置种种机关，行动终告失败。镇远镖局总镖头威震河朔王维扬押送回部求和送来的玉瓶至杭州，被徐天宏设计获得，并以此和上次进攻提督府捉来的李可秀小妾作为条件，让陈家洛与文泰来相见，李可秀被迫答应……